Få atleter i sportens historie overskrider deres spil og bliver symboler på elegance, vedholdenhed og storhed. Hakeem Olajuwon, en af basketballs mest legendariske figurer, er en sådan person.
Med en karriere, der strakte sig over næsten to årtier, anses Olajuwon som en af de bedste center-spillere i NBA's historie. Kendt for sit fodarbejde, defensive færdigheder og scoringskapacitet fik Olajuwon tilnavnet "The Dream", som symboliserede de høje mål, han nåede gennem hårdt arbejde og dedikation. Hans rejse fra Nigeria til NBA-stjernestatus og hans liv efter basketball maler et portræt af en mand, der udstråler ydmyghed, fokus og en ufravigelig stræben efter ekspertise.
Hakeem Abdul Olajuwon blev født den 21. januar 1963 i Lagos, Nigeria, i en familie af Yoruba-afstamning. Som den tredje af otte børn voksede Olajuwon op i et multikulturelt miljø. Bemærkelsesværdigt var basketball ikke hans første kærlighed. Som mange unge drenge i Nigeria var han i stedet begejstret for fodbold. Hans tidlige dage som målmand formede den smidighed, det fodarbejde og den koordination, der senere kom til at definere hans stil på basketballbanen.
Som teenager skilte Olajuwon sig ikke kun ud på grund af sin højde, men også for sit potentiale inden for sport. Det var dog først som 15-årig, at han overhovedet begyndte at spille basketball. Men da han først blev introduceret til sporten, blev hans naturlige atletiske evner og arbejdsmoral hurtigt tydelige. Inden for få år ville han forlade Nigeria og tage til USA, en beslutning, der skulle ændre hans liv for altid.
I 1980 flyttede Olajuwon til Houston, Texas, for at spille for University of Houstons basketballhold under cheftræner Guy Lewis. Det var her, han begyndte at gøre sig bemærket. I starten kæmpede han med de fysiske krav i amerikansk basketball, men efter at have trænet med den berømte træner og kampsportsudøver Moses Malone, nåede Olajuwons spil nye højder.
Hos Houston blev Olajuwon en del af det berømte "Phi Slama Jama"-hold, en gruppe spillere kendt for deres spektakulære dunks og hurtige spil. Holdet nåede NCAA's Final Four tre år i træk (1982-1984), selvom de aldrig vandt mesterskabet. På trods af de ærgerlige nederlag lagde Olajuwons dominans i college-basketball grundlaget for hans professionelle karriere.
Hakeem Olajuwon blev valgt som den første spiller i NBA Draften i 1984 af Houston Rockets, en draftklasse, der er kendt som en af de bedste i NBA's historie, med spillere som Michael Jordan, Charles Barkley og John Stockton. På trods af den hårde konkurrence fra sine samtidige tog det ikke lang tid for Olajuwon at gøre en forskel i NBA. I sin rookiesæson dannede han sammen med Ralph Sampson det frygtede "Twin Towers"-par, og de førte Rockets til NBA-finalerne i 1986, hvor de dog tabte til Boston Celtics.
Olajuwons alsidighed som center var uovertruffen. Mens de fleste store spillere var kendt for deres størrelse og rebound-evner, kombinerede Olajuwon dette med hurtigt fodarbejde, smidige bevægelser og en poleret post-game. Hans signaturbevægelse, "Dream Shake", en kombination af finter og drejninger i lavposten, efterlod forsvarsspillere desorienterede. Det var en bevægelse, der blev ikonisk og inspirerede fremtidige spillere som Kobe Bryant og LeBron James til at studere hans fodarbejde.
Højdepunktet i Hakeem Olajuwons karriere kom i midten af 1990'erne. Efter mange års skuffelser i slutspillet brød Olajuwon og Houston Rockets endelig igennem i sæsonen 1993-94. Det år leverede Olajuwon en af de bedste individuelle sæsoner i NBA-historien. Han blev kåret som ligaens MVP, Årets Forsvarsspiller og førte Rockets til deres første NBA-mesterskab nogensinde, hvor de besejrede New York Knicks i en intens syv-kampsserie. Hans dominans i begge ender af banen var tydelig, da han overstrålede sin modstander, center Patrick Ewing, i finalerne.
I den følgende sæson (1994-95) cementerede Olajuwon sin storhed yderligere. På trods af at Rockets gik ind i slutspillet som sjette seed, løftede Olajuwon sit spil og førte Houston til deres andet mesterskab i træk. I Western Conference Finals spillede han en mindeværdig serie mod den regerende MVP David Robinson og viste endnu en gang sin overlegenhed. I finalerne fejede Rockets Orlando Magic, ledet af en ung Shaquille O'Neal. Olajuwon vandt sin anden Finals MVP og sikrede sin plads blandt spillets legender.
Hvad der adskilte Olajuwon fra mange af hans samtidige, var hans evne til at dominere begge ender af banen. Hans defensive færdigheder var uovertrufne. Han sluttede sin karriere som NBA's all-time leder i blokeringer med 3.830 af slagsen. Hans timing, instinkt og atletik gjorde ham til en skræk for modstanderne. Olajuwons evne til at dække flere positioner, skifte på mindre spillere og forankre Rockets' forsvar gjorde ham til en af de mest alsidige store mænd i historien.
Hans to priser som Årets Forsvarsspiller er et vidnesbyrd om hans indflydelse i den defensive ende. Selvom NBA udviklede sig til at blive en mere perimeter-orienteret liga, sikrede Olajuwons færdigheder, at hans stil forblev relevant.
Olajuwons indflydelse strakte sig langt ud over USA. Som en nigeriansk født spiller blev han et håb og en inspiration for atleter verden over, især i Afrika. Hans succes i NBA banede vejen for fremtidige generationer af afrikanske spillere som Dikembe Mutombo, Serge Ibaka og Joel Embiid.
I 1993 blev Olajuwon amerikansk statsborger, hvilket gjorde det muligt for ham at spille for USA i OL i 1996. Han var en del af "Dream Team II", der vandt guldmedaljen i Atlanta, hvilket tilføjede endnu en anerkendelse til hans allerede imponerende karriere.