NFL: Super Bowl-vindere - Patriots slår Seahawks i kæmpe drama (2014)

NFL-sæsonen 2014 markerede en triumferende tilbagevenden til Super Bowl for New England Patriots, som kulminerede i en af de mest mindeværdige og dramatiske Super Bowl-sejre i ligaens historie.

Efter et årti uden mesterskaber cementerede Bill Belichicks Patriots deres arv med en sejr over Seattle Seahawks i Super Bowl XLIX, hvilket gav franchise deres fjerde Lombardi Trophy.

Rejsen gennem den regulære sæson

Patriots begyndte 2014-sæsonen med blandede forventninger. Selvom de konsekvent havde været med i slutspillet, var der spørgsmål om holdets dybde og Tom Bradys alder, som stadig var en stor diskussion. Efter en ujævn start på 2-2, hvoraf et knusende 41-14 nederlag til Kansas City Chiefs i uge 4 var særligt smertefuldt, spekulerede mange på, om Brady-Belichick-æraen var ved at nå sin ende. Kritikken haglede ned over Brady, og mange stillede spørgsmålstegn ved, om han stadig kunne føre holdet til succes.

Men hvad der fulgte, var en af de mest bemærkelsesværdige midt-sæson vendinger i NFL's historie. Patriots svarede på deres tidlige kampe ved at vinde syv kampe i træk. Brady, med sin skarpe fokus, tavsede alle kritikere ved at levere vintage-præstationer uge efter uge. Han udviklede en næsten ustoppelig forbindelse med tight end Rob Gronkowski, som var kommet sig fuldstændigt efter tidligere skader. Offensiven, styrket af Julian Edelmans stabilitet og Brandon LaFells gennembrud, blev en af de mest kraftfulde enheder i ligaen.

På den defensive side blev Belichicks fornyede enhed ledet af cornerback Darrelle Revis, hvis lockdown-dækning gav Patriots en defensiv fordel, de ikke havde haft i årevis. Sammen med Revis spillede forsvarsstjerner som Vince Wilfork, Jamie Collins og Chandler Jones en central rolle i at gøre Patriots til en af de ti bedste forsvar i ligaen.

New England afsluttede den regulære sæson med en rekord på 12-4 og sikrede sig den øverste seed i AFC. Den modstandskraft, holdet viste i løbet af sæsonen, satte scenen for en mindeværdig slutspilsrejse.

Slutspillets dominans

I Divisional Round stod Patriots over for Baltimore Ravens, et hold, der tidligere havde givet dem postseason-hjerteknusere. Denne kamp blev en sand thriller. Efter at være bagud med to separate 14-point forspring, formåede Brady og Patriots at lave et voldsomt comeback. Brady kastede for 367 yards og tre touchdowns, inklusive et afgørende kast til wide receiver Brandon LaFell. Patriots vandt 35-31 i en af de største slutspilskampe i holdets historie og avancerede til AFC Championship Game.

AFC Championship bragte Patriots op mod Indianapolis Colts. I modsætning til Divisional Round var denne kamp en fuldstændig magtdemonstration. Patriots knuste Colts 45-7 og dominerede på begge sider af bolden. Running back LeGarrette Blount løb for 148 yards og tre touchdowns, mens forsvaret fuldstændig lukkede Colts’ angreb ned. Sejren sikrede Patriots deres sjette Super Bowl-optræden i Brady-Belichick-æraen.

Men sejren blev hurtigt overskygget af den kontrovers, der blev kendt som "Deflategate". Der blev rejst anklager om, at Patriots havde brugt underoppustede bolde i AFC Championship Game, en skandale, der ville trække overskrifter længe efter. På trods af distraktionen forblev Patriots fokuserede på det ultimative mål: at vinde Super Bowl.

Super Bowl XLIX: Et opgør for historiebøgerne

Den 1. februar 2015 stod Patriots over for Seattle Seahawks i Super Bowl XLIX. Seahawks var forsvarende mestre og havde ligaens bedst rangerede forsvar, ledet af den frygtede Legion of Boom. Kampen blev udråbt som et slag mellem Seahawks’ dominerende forsvar og Patriots’ kraftfulde angreb, og den levede fuldt ud op til forventningerne.

Efter en spændt første halvleg, der sluttede 14-14, tog Seahawks en føring på 10 point i tredje kvartal. Med Patriots bagud 24-14 var de i en velkendt position – endnu engang mod modgang på den største scene. Men som de havde gjort hele sæsonen, kæmpede de tilbage. Brady orkestrerede to touchdowns-drev i fjerde kvartal, afsluttet med et kort kast til Julian Edelman, hvilket gav Patriots en 28-24 føring med lidt over to minutter tilbage.

Seahawks var dog ikke færdige. Seattle kørte hurtigt ned ad banen, og med bolden på Patriots’ 1-yard linje og mindre end et minut tilbage, så det ud til, at Seahawks var klar til at vinde deres anden Super Bowl i træk. Men så kom spillet, der for evigt ville ændre NFL-historien.

På anden down, i stedet for at give bolden til deres stjerne running back Marshawn Lynch, kaldte Seahawks-træner Pete Carroll et kastespil. Quarterback Russell Wilson kastede en pasning mod wide receiver Ricardo Lockette, men Patriots’ rookie cornerback Malcolm Butler sprang ind og interceptede bolden ved mållinjen. Butlers spilreddende interception, nu blot kendt som "Interceptionen", sikrede Patriots deres 28-24 sejr og leverede franchise deres fjerde Super Bowl-titel.