Colorado Avalanche havde i 2022 en sæson, der vil blive husket som en af de mest imponerende i NHL-historien.
Med en perfekt kombination af talent, dygtighed og sammenhold, lykkedes det holdet at sikre sig Stanley Cup-titlen for første gang siden 2001. Det var kulminationen på en sæson, hvor holdet konsekvent havde været blandt de bedste i ligaen, og hvor de i slutspillet viste en styrke, der gjorde dem næsten uovervindelige.
Colorado Avalanche gik ind i sæsonen med store forventninger. Holdet havde i flere år været blandt de mest talentfulde i NHL, men de havde manglet den sidste skarphed i slutspillet for at gå hele vejen. Med superstjernen Nathan MacKinnon i spidsen og en solid trup af både unge talenter og rutinerede spillere, så det dog ud til, at 2022 kunne blive året, hvor det hele gik op i en højere enhed.
Avalanche startede grundspillet med et imponerende tempo. De vandt kampen efter kamp og cementerede hurtigt deres plads som en af favoritterne til Stanley Cup. Offensivt var holdet blandt de mest produktive i ligaen, og defensivt var de solide, ikke mindst takket være en fremragende målmandspræstation fra Darcy Kuemper, som holdt modstanderne i skak. MacKinnon, sammen med spillere som Mikko Rantanen og Gabriel Landeskog, førte an i angrebet og leverede point på stribe.
Et andet afgørende element for Colorados succes var tilføjelsen af forsvarsklippen Cale Makar, der havde sin gennembrudssæson. Makar var ikke kun en defensiv styrke, men også en af de mest dynamiske offensive backer i ligaen. Han endte sæsonen som Norris Trophy-vinder, prisen for ligaens bedste forsvarsspiller, og spillede en nøglerolle i Avalanches offensive system.
Efter en fantastisk grundspilssæson sluttede Colorado Avalanche som nummer et i Western Conference og kvalificerede sig let til slutspillet. Men det var her, hvor holdets sande kvalitet kom til udtryk. Fra første runde af var der ingen tvivl om, at Colorado havde både dybden og intensiteten til at gå hele vejen.
I første runde mødte de Nashville Predators, som de slog med en dominerende 4-0-serie. Dette satte tonen for resten af slutspillet. I anden runde ventede St. Louis Blues, et hold der tidligere havde voldt Colorado problemer. Men Avalanche viste endnu en gang deres overlegenhed og besejrede Blues i seks kampe.
Western Conference-finalen blev et opgør mod Edmonton Oilers, der havde en af ligaens mest frygtede offensive duoer i Connor McDavid og Leon Draisaitl. Men Colorado holdt stand og fejede Oilers af banen i fire kampe, hvor de imponerede med både stærk defensiv og en giftig kontrafase. Især Cale Makar og Nathan MacKinnon var uundgåelige, mens Kuemper fortsatte med at levere stabilt spil i målet.
Med sejren over Edmonton sikrede Avalanche sig en plads i Stanley Cup-finalen, hvor de stod over for de forsvarende mestre fra Tampa Bay Lightning. Tampa Bay havde vundet de to foregående Stanley Cups og kom ind i finalen med masser af erfaring og selvtillid. Men Colorado lod sig ikke skræmme.
Stanley Cup-finalen – En Historisk Sejr
Finalen mod Tampa Bay Lightning var tæt og dramatisk, men Colorado formåede at holde hovedet koldt i de afgørende øjeblikke. Serien begyndte med en sejr til Avalanche på 4-3 i overtiden i kamp 1, hvilket hurtigt satte Lightning under pres. Tampa Bay kæmpede tilbage og vandt kamp 3, men Colorado kom tilbage og vandt kamp 4 i overtiden, hvilket bragte dem tættere på Stanley Cup-titlen.
Kamp 6 blev en nervepirrende affære. Med en 3-2 føring i serien og chancen for at sikre sig titlen på udebane, leverede Avalanche en moden og fokuseret præstation. Tampa Bay åbnede scoringen, men Colorado kom tilbage og udlignede føringen, før Artturi Lehkonen scorede det afgørende mål i 2. periode. Trods intens pres fra Lightning, holdt Colorado stand og vandt kampen 2-1, hvilket sikrede dem Stanley Cup-titlen.
Cale Makar var en af de mest dominerende spillere i slutspillet og blev fortjent kåret som vinder af Conn Smythe Trophy som slutspillets mest værdifulde spiller. Makar sluttede med 29 point i 20 slutspilskampe og viste en enestående evne til at bidrage både offensivt og defensivt. Hans hastighed, puckkontrol og spilintelligens gjorde ham til en nøglespiller i Colorados vej til mesterskabet.
Makar var dog langt fra den eneste spiller, der imponerede. Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen og Devon Toews spillede alle afgørende roller, og Darcy Kuemper var solid i målet, hvilket gav Colorado den stabilitet, de havde brug for i de afgørende kampe.
Selvom stjerner som MacKinnon og Makar stjal overskrifterne, var en af de vigtigste faktorer for Avalanches succes deres dybde. Colorado havde en trup, hvor alle fire kæder kunne bidrage offensivt, og deres defensive par var blandt de bedste i ligaen. Spillere som Valeri Nichushkin, Artturi Lehkonen og Andre Burakovsky leverede vigtige præstationer, især i slutspillet, hvilket gjorde det svært for modstanderne at fokusere på kun én linje.
Træner Jared Bednar fortjener også stor ros for sin ledelse af holdet. Bednar formåede at holde sine spillere fokuserede gennem hele sæsonen og justerede taktikken efter modstanderen i slutspillet. Hans evne til at skabe en vinderkultur og få det bedste ud af sine spillere var en væsentlig faktor i Colorados triumf.