NHL: Devils tager Stanley Cup-trofæet (2003)

New Jersey Devils’ triumf i 2003 står som et af de mest mindeværdige mesterskaber i NHL-historien.

Holdet, kendt for deres stærke forsvarsspil og disciplin, sikrede sig Stanley Cup-titlen efter en hård kampagne og en spændende finalesejr over Anaheim Mighty Ducks i syv kampe. Med solide præstationer, en bemærkelsesværdig dybde i truppen og fremragende coaching leverede Devils en mesterlig præstation, der stadig står som en milepæl i klubbens historie.

Baggrund og sæsonens forløb

I 2003 var Devils i en overgangsperiode. Den legendariske træner Pat Burns var ny i klubben og havde allerede et ry for at være en hård og disciplineret leder. Burns havde tidligere haft succes med hold som Montreal Canadiens og Toronto Maple Leafs, og han bragte sin forsvarsfokuserede filosofi med sig til New Jersey. Holdet havde også en kerne af erfarne spillere, inklusiv kaptajn Scott Stevens, der var kendt for sin hårdføre spillestil og lederskab.

Devils sluttede grundspillet som nummer to i Eastern Conference med 108 point, kun slået af Ottawa Senators. Holdets succes var baseret på deres fremragende defensiv – de lukkede kun 166 mål ind i løbet af sæsonen, hvilket var det laveste antal af alle hold i ligaen. Devils' defensive stil var centreret omkring deres berømte "trap"-system, som forhindrede modstandere i at få flow i deres spil og konstant lagde pres på puckføreren.

Nøglespillere og styrken i truppen

En af de mest markante spillere på 2003-holdet var målmanden Martin Brodeur, som spillede en afgørende rolle i Devils’ succes. Brodeur blev betragtet som en af ligaens bedste målmænd, kendt for sin ro, hurtighed og fremragende positionering. Han opnåede hele 9 shutouts i slutspillet, hvilket satte en ny rekord og viste hans betydning for holdet. Hans evne til at præstere i afgørende situationer var en nøglefaktor for Devils' triumf.

På forsvarsfronten var Scott Stevens, Scott Niedermayer og Ken Daneyko uundværlige for Devils. Stevens, kaptajnen, var en fysisk dominerende spiller, hvis taklinger kunne ændre kampens momentum. Hans berømte tackling på Paul Kariya i Stanley Cup-finalen er et af de mest mindeværdige øjeblikke i slutspillet. Niedermayer var den mere offensive back, der bidrog til spillet med sin fart og evne til at sætte angreb i gang, mens Daneyko, den loyale Devils-veteran, spillede sin sidste sæson og afsluttede sin karriere på højeste niveau med endnu en Stanley Cup-titel.

I angrebet var spillere som Jamie Langenbrunner, Patrik Elias og John Madden afgørende. Langenbrunner havde en enestående slutspilspræstation med 11 mål og 7 assists, mens Elias fortsatte med at levere vigtige mål og kreativitet. Madden, kendt som en fremragende defensiv angriber, var også en vigtig faktor og bidrog både offensivt og defensivt.

Slutspillet og rejsen mod Stanley Cup-finalen

Devils’ vej til Stanley Cup-titlen var alt andet end let. I første runde mødte de Boston Bruins, som de slog 4-1 i kampe. Derefter ventede Tampa Bay Lightning i anden runde. Devils havde en hård serie mod Lightning, men sejrede til sidst 4-1. I konferencens finale stod Devils over for Ottawa Senators, som havde haft den bedste sæson i Eastern Conference og var en af favoritterne til at vinde mesterskabet.

Serien mod Senators blev en tæt affære og gik helt til syv kampe. I den afgørende kamp spillede Devils en intens og defensivt dominerende kamp, som de vandt 3-2 på et sent mål af Jeff Friesen. Sejren over Senators sikrede Devils deres tredje finaleplads på ni år og satte scenen for en spændende Stanley Cup-finale mod Anaheim Mighty Ducks.

Stanley Cup-finalen mod Anaheim Mighty Ducks

Finaleserien mellem Devils og Ducks blev en episk kamp, hvor begge hold spillede fænomenalt. Ducks, med målmanden Jean-Sébastien Giguère i storform, havde haft en overraskende rejse til finalen, og Giguère var allerede blevet en kultfigur med flere bemærkelsesværdige præstationer i slutspillet.

Devils vandt de første to kampe på hjemmebane, men Ducks kæmpede sig tilbage og udlignede serien til 2-2. Serien bølgede frem og tilbage, og begge hold viste enestående defensivt spil og målmandspræstationer. Serien endte med at gå hele vejen til syv kampe, hvor Devils havde hjemmebanefordelen i den afgørende kamp.

I Game 7 i New Jersey leverede Devils en mesterlig præstation, hvor de vandt 3-0 og sikrede sig Stanley Cup-titlen. Martin Brodeur præsterede en shutout, og Devils' defensiv tillod ikke Ducks at få nogen reelle chancer. Det var en triumf for holdets disciplin, struktur og evne til at spille som en enhed. Scott Stevens løftede Stanley Cup-trofæet som kaptajn og cementerede sin status som en af de største ledere i NHL-historien.