Premier League-legender: Gianfranco Zola

Gianfranco Zola står som en af de bedste spillere nogensinde i Chelsea, hvor han var med til at tryllebinde klubbens fans.

Denne artikel er en del af en portrætserie, hvor vi kigger nærmere på nogle af de største legender, der har spillet i Premier League.

Gianfranco Zola er en af de mest elegante og kreative spillere, der nogensinde har prydet Premier League. Den lille italiener med det store smil og sublime teknik var en mester i at skabe øjeblikke af magi på banen, og han blev hurtigt en fanfavorit, ikke kun blandt Chelsea-fans, men i hele England. Zola banede vejen for en ny æra af udenlandske spillere i Premier League og efterlod et eftermæle som en af ligaens største kunstnere.

De unge år

Gianfranco Zola blev født den 5. juli 1966 i Oliena, en lille landsby på Sardinien, Italien. Han begyndte sin karriere i den lokale klub Nuorese, før han flyttede til Torres, hvor hans talent for første gang tiltrak opmærksomhed. Zolas tekniske evner, hurtige fødder og flair for det uventede gjorde ham til en stjerne i de lavere rækker og ledte til et skifte til Serie A-klubben Napoli i 1989.

Zola sluttede sig til Napoli på et tidspunkt, hvor klubben var i sin guldalder med Diego Maradona som den ubestridte stjerne. Under Maradonas vinger lærte Zola kunsten at kontrollere spillet og udviklede sin egen spillestil. Han bidrog til Napolis Serie A-titel i 1990 og blev anerkendt som en teknisk begavet spiller med en flair for det spektakulære.

Efter Maradonas afgang tog Zola over som Napolis kreative drivkraft, før han i 1993 skiftede til Parma, hvor han fortsatte med at imponere med sin målfarlighed og playmaking.

Stor stjerne i Chelsea

I 1996 skiftede Zola til Chelsea for kun £4,5 millioner – en handel, der skulle vise sig at være en af Premier Leagues bedste nogensinde. Han ankom til England som en relativt ukendt spiller, men det varede ikke længe, før han blev en af ligaens største stjerner.

I sin første sæson blev Zola kåret til Årets Spiller i England i 1997, selvom han kun spillede en halv sæson. Hans flair, tekniske evner og evne til at levere spektakulære mål gjorde ham til en sensation.

Zola var en spiller, der kunne trylle med bolden. Hans frispilninger, driblinger og frisparksmål var ofte kampafgørende, og han blev hurtigt en publikumsfavorit på Stamford Bridge.

Zola hjalp Chelsea med at bryde deres lange trofætørke og var instrumental i klubbens succes i slutningen af 1990'erne: FA Cup (1997 og 2000). League Cup (1998). UEFA Cup Winners' Cup (1998), hvor Zola scorede det afgørende mål kun sekunder efter at være blevet skiftet ind. UEFA Super Cup (1998).

Disse sejre var med til at cementere Chelseas position som en af Englands stærkeste klubber og banede vejen for klubbens senere storhed.

Karrierens afslutning

Efter syv sæsoner og 80 mål i 312 kampe for Chelsea forlod Zola klubben i 2003. Han afsluttede sin karriere i den italienske klub Cagliari, men hans status som en af Chelseas største spillere nogensinde var allerede sikret.

Efter sin aktive karriere vendte Zola tilbage til fodbold som træner, hvor han blandt andet stod i spidsen for West Ham, Watford, og som assistent i Chelsea. Selvom hans trænerkarriere ikke nåede samme højder som hans spillerkarriere, blev han stadig respekteret som en fodboldens gentleman.

Zolas tid i Chelsea var skelsættende. Han banede vejen for en bølge af udenlandske stjernespillere i Premier League og var en nøglefigur i Chelseas transformation til en topklub. I 2003 blev han af fansene kåret som Chelseas bedste spiller nogensinde, og hans trøjenummer 25 er stadig synonymt med hans arv.