Uefa Champions League legender: Paolo Maldini

I denne artikelserie kigger vi på nogle af de største spillere, der har spillet i UEFA Champions League, og der har været rigtig mange gode.

Paolo Maldini spillede hele sin karriere i AC Milan, og i denne karriere kigger vi nærmere på den italienske legendes karriere.

Paolo Maldini er indbegrebet af fodboldens ædle kunst. Som en af historiens mest ikoniske forsvarsspillere efterlod Maldini et uudsletteligt præg på sporten, både med sin stil, loyalitet og imponerende præstationer. Hans navn er synonymt med AC Milan, hvor han spillede hele sin professionelle karriere og blev et symbol på klubben gennem tre årtier.

Stor loyalitet overfor Milan

Maldini tilbragte 25 år som spiller i AC Milan, fra sin debut som 16-årig i 1985 til sin pensionering i 2009. Han spillede imponerende 902 kampe for klubben, hvilket cementerede ham som den mest trofaste og respekterede skikkelse i klubbens historie. Maldini bar kaptajnens armbind med stolthed og førte Milan til utallige triumfer, herunder fem Champions League-titler og syv Serie A-mesterskaber.

Hans loyalitet strakte sig også til det italienske landshold, hvor han spillede 126 kampe og deltog i fire VM-slutrunder samt tre EM-turneringer. Selvom han aldrig vandt et stort trofæ med Italien, blev hans lederskab og professionalisme beundret verden over.

Maldini på det italienske landshold

Paolo Maldinis karriere på det italienske landshold er et studie i loyalitet, dedikation og uheld. Trods sit ubestridelige talent og status som en af historiens bedste forsvarsspillere lykkedes det aldrig Maldini at vinde en stor international turnering med "Gli Azzurri." Alligevel er hans tid på landsholdet en hyldest til hans kvaliteter som leder, forsvarsklippe og ambassadør for italiensk fodbold.

Maldini debuterede for det italienske landshold i 1988 som 19-årig i en venskabskamp mod Jugoslavien. Fra starten udmærkede han sig som en spiller med modenhed og forståelse, langt ud over sin alder. I løbet af sin karriere spillede Maldini 126 kampe for Italien, hvilket på daværende tidspunkt gjorde ham til den mest spillede italienske spiller, før han blev overgået af Fabio Cannavaro og senere Gianluigi Buffon.

I 1994 overtog Maldini anførerbindet fra Franco Baresi og bar det frem til sin landsholdspension i 2002. Som kaptajn var Maldini et eksempel på lederskab, dedikation og professionalisme. Han blev respekteret både af sine holdkammerater og modstandere for sin måde at løfte holdet, især i svære kampe.

Efter Italiens skuffende exit i 1/8-finalen ved VM 2002 mod Sydkorea valgte Maldini at trække sig fra landsholdsfodbold. Selvom mange forsøgte at overtale ham til at vende tilbage, holdt han fast i sin beslutning og fokuserede på sin klubkarriere med AC Milan.

Efter sin pensionering blev Maldini en inspirationskilde for unge spillere verden over. Hans trøje nummer 3 blev pensioneret af AC Milan som en hyldest til hans utallige bidrag til klubben. Maldini fortsatte med at spille en rolle i Milan som teknisk direktør, hvor han arbejdede for at videreføre klubbens stolte traditioner.