EM: Fra beskeden turnering til en kæmpe begivenhed

UEFA Europamesterskabet, almindeligvis kendt som EM i fodbold, er en hovedturnering for mænds nationale fodboldhold styret af Union of European Football Associations (UEFA).

Siden starten i 1960 har turneringen udviklet sig betydeligt både i format og prestige, og er blevet en af de mest forventede sportsbegivenheder i verden.

Begyndelsen: 1960-1976

Den første turnering, der blev afholdt i Frankrig i 1960, var beskeden i omfang og omfattede kun fire hold i finalerne ud af sytten, der gik ind i kvalifikationsprocessen. Oprindeligt kaldet Europæisk Nation Cup, blev den indledende begivenhed vundet af Sovjetunionen. De tidlige turneringer var et knockout-format, der kulminerede i en finale, der afgjorde de europæiske mestre. Over de næste få turneringer forblev formatet stort set uændret, men konkurrencen begyndte at tiltrække flere deltagere og større interesse. Ved 1976 var antallet af hold, der deltog i de afsluttende stadier, udvidet, og turneringen fremviste mindeværdige talenter som Tjekkoslovakiets Antonin Panenka, der introducerede den dristige "Panenka"-straffe—afrundet chip over målmanden.

Udvidelse og Dominans: 1980-1996

Turneringen gennemgik en væsentlig ændring i 1980, der blev vært af Italien. Formatet blev ændret til at omfatte otte hold opdelt i to grupper, med vinderne af hver gruppe, der gik videre til finalen. Denne ændring tillod flere kampe og større eksponering for sporten. 1980'erne vidnede også om Vesttysklands dominans, som vandt 1980-udgaven og nåede finalerne i 1976 og 1992.

Turneringen i 1996, som blev afholdt i England, markerede et andet afgørende øjeblik med udvidelsen til 16 hold, som reaktion på det stigende antal konkurrencedygtige nationale hold i Europa. Denne udgave var særligt bemærkelsesværdig for fremkomsten af det tyske "Golden Generation" af fodbold, der kulminerede i deres sejr over Tjekkiet i finalen.

Den Moderne Æra: 2000-Nu

Yderligere udvidelse fandt sted i 2016, da turneringsformatet udvidede til at inkludere 24 hold, hvilket afspejler den voksende popularitet og konkurrencemæssige natur i europæisk fodbold. Denne udvidelse tillod mindre nationer at deltage og opnå succes, som set i Wales' bemærkelsesværdige løb til semifinalerne og Islands imponerende sejr over England.

2000'erne og 2010'erne blev markeret af Spaniens dominans, der vandt to på hinanden følgende mesterskaber i 2008 og 2012, og fremviste en spillestil kendt som tiki-taka—karakteriseret ved kort pasning og bevægelse, vedligeholdelse af besiddelse, og dominans over modstanderen. Deres triumf i 2012 så dem blive det første hold til at vinde to på hinanden følgende EM og tre store turneringer i træk, herunder VM i 2010.

De seneste turneringer har fremhævet uforudsigeligheden og den konkurrencemæssige balance inden for europæisk fodbold. Portugals sejr i 2016, ledet af Cristiano Ronaldo, blev opnået på trods af kun at have vundet én kamp i regulær tid gennem turneringen. Den forsinkede 2020-udgave, der blev afholdt i 2021 på grund af COVID-19-pandemien, blev vært på tværs af flere lande for første gang og afspejlede UEFA's engagement i en paneuropæisk begivenhed. Den endte med, at Italien tog deres anden titel ved at besejre England i en dramatisk straffesparkskonkurrence på Wembley Stadium.